A NFL (National Football League) é a liga de futebol americano dos Estados Unidos. Das quatro ligas de esportes profissionais do país, a NFL é a que atrai a maior quantidade de torcedores aos estádios, com público médio de 67 mil espectadores por partida.
Criada em 1920 com 11 times e o nome original de American Professional Football Association, a liga sofreu muito com o surgimento e a falência de equipes até o fim da década de 30 ? dos times fundadores da NFL, o único que permanece na liga sem nenhuma alteração de nome ou localização é o Green Bay Packers. A estabilidade só veio após a Segunda Guerra Mundial, que marcou também o início de um período de expansão e sucesso econômico da NFL.
No começo dos anos 60, o empresário texano Lamar Hunt criou uma entidade rival, a AFL. A nova liga teve sucesso graças a bons contratos de televisão, vantagens financeiras para seus integrantes e inovações para o público, como a exibição de cronômetros nos placares e a colocação de nomes nas camisas dos atletas para facilitar a identificação pelos torcedores. Além disso, os jogadores negros eram amplamente aceitos na AFL, o que não acontecia na NFL.
A rivalidade entre duas ligas bem-sucedidas inflacionou os salários dos atletas, o que fez com que os dirigentes começassem a pensar em uma fusão, anunciada em junho de 1966. Ficou acertado, entre outras coisas, que os campeões das duas ligas passariam a se enfrentar na disputa do título. O jogo final, batizado mais tarde como Super Bowl, hoje é o evento que alcança as maiores audiências e as arrecada as maiores verbas publicitárias da TV norte-americana.
A NFL hoje é composta pelas 32 equipes que disputam o campeonato, subdivididas em duas conferências ? a Nacional e a Americana. Cada conferência, por sua vez, tem quatro divisões.
A temporada regular da NFL vai do começo de setembro ao fim de dezembro, com duração de 17 semanas. Cada um dos participantes disputa 16 jogos e tem uma semana de folga. No fim deste período, seis times de cada conferência classificam-se para os playoffs, em que após três finais de semana de jogos disputados em sistema de eliminatória simples são definidos os times que disputarão o Super Bowl.
Apesar do nome, o futebol americano não é popular somente nos Estados Unidos. As partidas da NFL são mostradas para todo o planeta e existem várias ligas organizadas para a prática do esporte ao redor do mundo. No Brasil, há quase uma década são registradas iniciativas para a prática do futebol americano em todas as regiões do país. Algumas das mais destacadas são o Carioca Bowl, jogado nas praias do Rio de Janeiro, e a Liga Paulista de Flag, uma versão da modalidade em que há menos contato físico entre os atletas. Em novembro do ano passado, surgiu a seleção brasileira de futebol americano.
Grandes nomes do futebol americano
Joe Montana
Mais bem-sucedido quarterback da NFL nos anos 80, Joe Montana marcou sua carreira ao vencer quatro Super Bowls com o San Francisco 49ers. Em três destas finais, foi eleito o melhor jogador em campo, um recorde da NFL. Recebeu o apelido de ?Joe Cool? por sua capacidade de manter a calma e a precisão nos momentos de maior pressão. Ao longo da carreira, conduziu seus times a 31 vitórias de virada no último quarto de jogo. A mais famosa delas aconteceu no Super Bowl XXIII, em janeiro de 1989, quando conduziu uma campanha de 11 jogadas e 92 jardas nos três minutos finais do jogo que deram o título ao 49ers com a vitória sobre o Cincinatti Bengals por 20 a 16. Em 16 temporadas como profissional, foi selecionado oito vezes para o Pro Bowl, o Jogo das Estrelas da NFL.
Jerry Rice
Considerado por muitos o maior wide receiver da história da NFL, Jerry Rice jogou na NFL por 20 temporadas. Ao lado de Joe Montana, conduziu o San Francisco 49ers a três dos quatro títulos conquistados pelo time na década de 80. Também defendeu o Oakland Raiders, com o qual conquistou um título da Conferência Americana e ajudou o Seattle Seahawks a vencer sua divisão em 2004. Selecionado 13 vezes para o Jogo das Estrelas da NFL, Rice é o recordista entre os wide receivers da NFL em várias categorias. Também detém as melhores marcas da história em pontos, jardas e touchdowns em jogos de Super Bowl.
LaDanian Tomlinson
O running back do San Diego Chargers é considerado um dos melhores jogadores da NFL atualmente. Em 2006, ?LT?, como é conhecido, estabeleceu o recorde de touchdowns em uma única temporada do futebol americano (31). Fechou o ano anotando 186 pontos para seu time, outro recorde da liga. Também naquele ano se tornou o jogador que mais rapidamente chegou a 100 touchdowns na carreira, feito conquistado em 89 jogos, quatro a menos do que a marca anterior. É um dos poucos jogadores da história que conseguiu anotar um touchdown correndo com a bola, outro recebendo um passe e ainda fazer um passe para touchdown no mesmo jogo. Foi em 2005, contra o Oakland Raiders. Sua temporada de 2007 não foi tão boa